Le ministère de la Justice a demandé des enregistrements de millions de recherches effectuées sur Google, AOL et d’autres moteurs de recherche populaires dans le but de renforcer ses arguments en faveur d’une loi sur la pornographie en ligne. L’assignation concerne des données générales sur les habitudes de recherche, et non des informations personnelles. Mais la demande a sonné l’alarme parmi les observateurs de l’industrie et les défenseurs des libertés civiles qui se demandent quel type de données les moteurs de recherche ont sur leurs utilisateurs – et quelles autres données plus sensibles le gouvernement pourrait rechercher ensuite.
Des assignations à comparaître pour les informations de recherche ont été émises l’année dernière. Des représentants de MSN, AOL et Yahoo ont déclaré que leurs entreprises avaient choisi de se conformer uniquement après s’être assurées que les informations ne violaient pas la vie privée de leurs utilisateurs. Google a choisi de lutter contre la demande. Cette semaine, le ministère de la Justice a demandé à un juge fédéral d’obliger Google à lui remettre l’information.
« La raison pour laquelle ils demandent les données, c’est qu’ils veulent pouvoir dire : ‘Regardez, c’est à quel point la pornographie est potentiellement atteinte en ligne' », explique Danny Sullivan, rédacteur en chef de Search Engine Watch, une newsletter de l’industrie. « Mais la prochaine fois, ils pourraient entrer et demander des données contenant des informations personnelles. Cela sert de signal d’alarme pour les gens. »
La demande faisait partie des efforts du gouvernement pour faire respecter la loi sur la protection en ligne des enfants (COPA). La loi de 1998 oblige les diffuseurs en ligne de « matériel préjudiciable aux mineurs » à empêcher les mineurs d’accéder au site. Les groupes des libertés civiles ont fait valoir que la COPA restreignait également la liberté d’expression protégée. Les tribunaux ont bloqué l’entrée en vigueur de la loi.
En refusant de se conformer à l’assignation, Google a évoqué des préoccupations concernant la vie privée de ses utilisateurs et la protection de ses secrets commerciaux. L’Electronic Frontier Foundation, un groupe de défense des libertés civiles, applaudit le défi de Google, mais note que la demande du gouvernement met l’accent sur le type d’informations que les moteurs de recherche collectent sur leurs utilisateurs.
« Tous les moteurs de recherche ont créé un pot de miel d’informations sur les gens et ce qu’ils recherchent », explique Kurt Opsahl, un avocat du groupe. « C’est une fenêtre sur leur personnalité – ce qu’ils veulent, ce dont ils rêvent. Ces informations sont stockées et cela devient très tentant. »
Ce que les moteurs de recherche savent de vous
Sullivan de Search Engine Watch dit que les gens pourraient être surpris d’apprendre combien d’informations les moteurs de recherche stockent sur leurs utilisateurs. À la base, les moteurs de recherche conservent un enregistrement des sites Web visités par les utilisateurs et des termes de recherche qu’ils utilisent. Les « cookies » (fichiers texte intégrés dans le disque dur d’un utilisateur par un serveur de pages Web) aident les moteurs de recherche à conserver une trace des habitudes Web de leurs clients afin de personnaliser leurs recherches et de diffuser des publicités ciblées. Le cookie de Yahoo expire en juin 2006. Le cookie utilisé par Google dure jusqu’en 2036.
Les moteurs de recherche qui offrent des services de messagerie, tels que Yahoo Mail ou Gmail de Google, conservent toutes les informations personnelles que les utilisateurs doivent saisir lors de l’ouverture d’un compte de messagerie, note Sullivan. Il en va de même pour toute personne qui se connecte lors de l’utilisation d’une page d’accueil personnalisée de Google ou Yahoo. Quelles que soient les informations que vous fournissez lors de la connexion, elles peuvent être liées à votre historique de recherche.
Et les clients qui achètent des services à partir d’un moteur de recherche peuvent également laisser leurs informations de carte de crédit derrière eux. « Techniquement, ils peuvent l’utiliser pour savoir qui vous êtes », dit Sullivan.
Navigation anonyme
Une technologie pour aider les internautes à protéger leur vie privée est disponible. Des logiciels tels que Tor et Anonymizer cachent l’adresse IP d’un utilisateur (la chaîne de chiffres qui identifie l’ordinateur d’un utilisateur) aux moteurs de recherche en acheminant les demandes de recherche à travers un labyrinthe de serveurs.
Tor est un service gratuit sponsorisé par l’Electronic Frontier Foundation ; il achemine votre navigation Web à travers une variété de serveurs, camouflant d’où provient le trafic. Anonymizer offre une navigation gratuite limitée et vend également des progiciels à partir de 29,99 $. Les experts en technologie affirment que les deux services peuvent ralentir la navigation et notent que certains sites Web bloquent la navigation anonyme.
Une nouvelle demande
Les moteurs de recherche reçoivent des demandes d’informations spécifiques sur les utilisateurs plusieurs fois par jour, à la fois dans le cadre d’enquêtes pénales et de poursuites civiles. La demande du ministère de la Justice est différente en ce sens que les informations recherchées sont un grand nombre de données, plutôt que des informations relatives à un individu spécifique.
Bien que cela ait pu apaiser les soucis de confidentialité des moteurs de recherche qui ont choisi de se conformer aux assignations à comparaître, les défenseurs de la confidentialité craignent que les informations personnelles ne fassent partie des données de recherche elles-mêmes. Ils notent que les gens effectuent souvent des recherches de vanité pour leurs noms, leurs adresses de domicile ou d’autres informations personnelles.
Opsahl de l’Electronic Frontier Foundation dit que son groupe a exhorté les moteurs de recherche à limiter la quantité d’informations qu’ils recueillent sur les utilisateurs et la durée pendant laquelle ils stockent ces données. « Ils nous ont écoutés mais il y a beaucoup de résistance », dit-il.
Par Maria Godoy
Vendredi 20 janvier 2006
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