En 2005, l’Open Net Initiative (ONI), un partenariat entre le Berkman Center de la Harvard Law School, le Citizen Lab de l’Université de Toronto et les universités de Cambridge et d’Oxford, a publié un rapport sur le filtrage Internet en Chine. Par rapport à une étude antérieure du Berkman Center en 2002, l’ONI a constaté que la plupart des sites Web étaient désormais plus accessibles. Les deux exceptions étaient les sites qui mentionnaient le mouvement spirituel interdit Falun Gong et le soulèvement de la place Tiananmen. Les deux sujets étaient plus fortement bloqués en 2005.
La Chine « s’améliore en matière de filtrage », déclare Ben Edelman, co-auteur de l’étude antérieure du Berkman Center. En 2002, la Chine a dû recourir au blocage d’adresses IP entières ou de noms de domaine. Désormais, ses censeurs peuvent cibler des pages spécifiques au sein d’un domaine, en fonction de mots-clés mis sur liste noire dans une page ou une URL.
Mais la façon dont la Chine bloque le contenu Web continue de garder les utilisateurs dans l’ignorance quant à savoir s’ils sont censurés. Certains autres pays qui filtrent le Web envoient les utilisateurs vers une « page bloquée » les informant que la page demandée a été interdite. Pas en Chine, explique Bennett Haselton de Peacefire.org , un site Web dédié à la liberté d’expression en ligne : « Si vous essayez d’accéder à une adresse IP bloquée, c’est tout simplement refusé. Si vous essayez d’accéder à une page qui contient un mot interdit ou phrase, la connexion sera coupée et vous ne pourrez pas vous connecter à ce site pendant un certain temps. En cas de violations répétées, le temps de blocage de la « pénalité » est plus long. »
Google a cité cette expérience utilisateur avec Google.com en Chine comme une raison pour démarrer son Google.cn basé en Chine et censuré.
Les nombreuses couches du filtrage chinois
Google.cn n’est qu’un élément de ce que Nart Villenueve, du Citizen Lab de l’Université de Toronto, appelle le « réseau de contrôle » de la Chine, composé d’agences d’État, d’entreprises privées et même de cybercafés.
Le filtrage gouvernemental se produit aux neuf points d’accès Internet (IAP) où la Chine se connecte à l’Internet mondial. Ces FAI fournissent une bande passante à des centaines de fournisseurs de services Internet (FAI), qui doivent s’enregistrer auprès de l’État et censurer les sites Web sur leurs services. « Ce n’est pas une seule organisation qui construit ces listes [d’adresses, de domaines et de mots clés bloqués] », déclare Villenueve. « Chaque FAI est tenu de bloquer les sites Web malveillants, mais ils décident eux-mêmes comment mettre en œuvre cette exigence. »
Les cybercafés sont également tenus d’enregistrer et de surveiller les utilisateurs, et les citoyens disposant d’un accès Internet à domicile doivent s’enregistrer auprès des autorités locales. Selon Villenueve, ces couches de censure servent le but ultime de la Chine : « amener les utilisateurs à s’autocensurer ».
Bennett Haselton de Peacefire.org pense que de nombreux Chinois sont ambivalents, voire déconcertés, à propos de la censure d’Internet. « Certains résidents chinois, et même des expatriés à qui nous avons parlé, étaient un peu ennuyés lorsque nous avons voulu aider les Chinois à avoir un accès Internet non censuré. Soit ils ont dit qu’ils soutenaient le gouvernement, soit ils s’en moquaient. »
Outils pour contourner le pare-feu
Peacefire.org de Haselton distribue un programme appelé Circumventor, permettant aux ordinateurs en dehors de la Chine de servir de « proxies » à travers lesquels les Chinois peuvent surfer sur le Web sans censure. Peacefire met également en place des serveurs proxy publics sur un « service d’hébergement bon marché » et envoie les adresses des serveurs aux utilisateurs en Chine. Mais ces serveurs publics ne durent généralement que quelques jours avant d’être bloqués.
Note de l’éditeur : Circumventor est un installateur Windows du script CGIProxy écrit par James Marshall.
Freegate est un autre programme de serveur proxy créé par Bill Xia, un expatrié chinois et adepte du Falun Gong. Le Citizen Lab de Nart Villenueve travaille sur un programme similaire appelé Psiphon. TOR , hébergé par l’Electronic Frontier Foundation, adopte une approche différente. Il permet aux utilisateurs de surfer de manière anonyme en faisant rebondir le trafic Internet sur un « réseau de serveurs bénévoles à travers le monde », explique le développeur Roger Dingledine. « Nous l’avons construit pour traiter les problèmes de sécurité et de libertés civiles ici aux États-Unis »
À l’exception de Psiphon, qui reçoit un financement de l’Open Society Institute de George Soros, tous ces programmes ont reçu un certain soutien du gouvernement américain. Peacefire et Freegate reçoivent un financement de Voice of America et TOR a commencé comme un projet du US Naval Research Lab.
Qui les utilise ?
On ne sait pas combien de Chinois utilisent ces programmes anti-blocage et anti-pistage. Bill Xia affirme que Freegate est utilisé par 100 000 Chinois. Haselton dit que Circumventor est téléchargé environ une douzaine de fois par jour et que chaque serveur proxy qu’il génère pourrait être utilisé par des centaines de Chinois. Mais il n’y a aucun moyen de connaître le nombre exact et compte tenu des estimations les plus optimistes, les utilisateurs de ces programmes représentent une infime fraction des 111 millions d’internautes chinois.
On ne sait pas non plus exactement comment les Chinois utilisent ces programmes. Nart Villenueve a déjà fermé un serveur proxy public parce que les utilisateurs téléchargeaient des films et de la pornographie par son intermédiaire. Bill Xia dit que les journalistes utilisent Freegate dans leur travail et que les Chinois ordinaires lisent des articles sur la politique, mais beaucoup y voient plus des commérages que des nouvelles. Là encore, note Ben Edelman, « Beaucoup d’Américains ne lisent pas les nouvelles politiques. »
Indépendamment de la façon dont les Chinois utilisent ces programmes, Edelman applaudit la prolifération des logiciels anti-censure car ils maintiennent les censeurs du Web chinois sur leurs gardes : « Plus il y a [de ces programmes], moins il est probable qu’un administrateur de réseau chinois aille à la la peine d’essayer d’arrêter un programme particulier. »
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